La región que ahora ocupa Quintana Roo, fue una de las más pobladas del antiguo Imperio Maya. En la actualidad sobreviven algunos grupos étnicos y múltiples recintos arqueológicos entre los que destacan Chacchoben, Chakanbakán, Chamax, Cobá, Dzibanché, Ichpaatán, Kohunlich, Muyil, Oxtankah, Tankah, Tulum, Tupak, Xel-Há y Xcaret. Desde 1902 el nombre del estado rinde honor a Andrés Quintana Roo, un destacado insurgente mexicano.
Apenas en 1974 adquirió el rango de Estado, hacia el interior de la República y actualmente se divide en ocho municipios: Cozumel, Felipe Carrillo Puerto, Isla Mujeres, Othón Blanco (cuya cabecera es la capital, Chetumal), Benito Juárez (cuya cabecera es Cancún), Morelos, Lázaro Cárdenas (cuya cabecera es Kantunilkín) y Solidaridad (cuya cabecera es Playa del Carmen).
El principal recurso natural del estado son sus playas, mar, arrecifes coralinos, la selva y en general la gran biodiversidad de flora y fauna. En el aprovechamiento de estos recursos, ha sido muy importante cuidar el precario equilibrio ecológico de los ecosistemas, por lo cual, se han establecido las normas de un desarrollo sustentable.